所谓电子图书，也就是以电子的方式储存信息，并以电子的方式进行阅读的图书。目前的电子图书通常用磁媒介储存信息，用液晶显示屏幕来阅读。最早的电子图书是类似于计算器的语言工具书、百科全书或交互式语言教科书。但是，这种电子图书没有外部储存设备，一台阅读器就是一本书，通用性较差。后来，人们又发展出一种可阅读多本通过磁卡储存信息的电子图书，但它们主要也是供检索用的语言工具书和百科全书等等。最近，美国的一些公司正在研制一种更新颖的电子图书，它不仅比过去的电子图书使用更方便、通用性更强、价格更便宜，而且在某种程度上改变了图书出版和发行的方式。
这种电子图书的基本组成部分是磁卡和阅读器，将磁卡插入阅读器即可阅读。读者去书店买书时，只要将磁卡插入被称为“书库”的售书机，从菜单上的几千种工具书、畅销书、交互式教科书中选取自己所需要的图书，由机器使磁卡数字化，装入数据库中的相应数据，这样就完成了图书出售的过程。
阅读器与写字板类似，它重２磅，与 16 开的杂志差不多大小，其中主要部分是液晶显示屏幕。它含有如下部件和功能：
这种阅读器的试销价格为 250 美元，磁卡价格为 40 美元。如果投入批量生产，磁卡价格可以降为５美元左右。一个磁卡可存８兆字节的信息，大约相当于200 本图书。今后，磁卡的储存量可以被改进为 200 兆字节。
关于这种图书的普及性，人们做了如下的预测：第一阶段是工具书、旅游手册、指南等等，第二阶段是带有更多图案的期刊杂志以及带有音响的小说。阅读器中还附有固化的ＲＯＭ百科全书或词典等工具书，读者可以在阅读图书时进行查阅。
电子图书另一个优点在于不可能绝版。读者要买新书，只要在“书库”中拷贝一份即可。通过一定的技术将阅读器和磁卡编上号，可以防止未予授权的复制和侵权的海盗行为。这些特点都是书本式图书所没有的。
对于出版业中这种影响深远的变化，人们一直持有异议。正如在无线电时代电视出现，或在电影时代录象带出现一样，这种电子图书的出现也将会给出版业带来一次革命。尽管它不会马上取代传统的印刷品，甚至根本不可能完全取代书本，但是随着技术的发展和计算机的普及，新一代在计算机环境下成长起来的学生会更喜欢采用这种形式的图书。
参考书目
Lande, Nathaniel: "Toward the Electronic Book: A Proposal for a Systemthat Would Introduce Readers Electronically to Mountains of Material Is Currently Making the Rounds". -- Publishers Weekly, September 20, 1991,pp. 28-30.
《中国出版》杂志，1992年第4期，第61页